老子《道德经》中的“器”字总共在十章中出现，见于11、28、29、31、36、40、50、57、67、80章，从字面上来看，“器”本为会意字。器”本为会意字。从它的金文的形体来看，中间是一条犬，犬的周围是四个“口”，表示器物。会意表示器物很多，用犬来看守。小篆的形体与金文相似，整齐化。隶变楷书后写作“器”。
《说文·部》：“器，皿也。像器之口，犬所以守之。”（器，器皿。像器皿的口，犬是用来守卫器皿的。）
“器”的本义为器物、器具，不同质地、不同用途的器具都可称为“器”，如“木器”、“陶器”、“食器”、“酒器”、“兵器”、“器皿”“金器”、“瓷器”等等，表明了它的物化方向。《韩非子·显学》：“冰炭不同器而久。”意思是冰与炭不可能长久地放在同一个器具之中。
随着字义的发展演变，由于器具具有作用，后引申为人具备的才能。如“器识”、“器宇”、“器质”等等，在这里，“器”显然又从物化转向了生命。《三国志·蜀书·诸葛亮传》：“亮之器能政理，抑亦管、萧之亚匹也。”大意是诸葛亮的才能能管理政事，也是可以与管仲、萧何相比的。
人有才能，则容易受到重视，故又引申指重视、器重。《旧唐书·崔玄传》：“少有学行，深为叔父秘书监行功所器重。”又进而引申指人才。成语“大器晚成”，出自老子《道德经》第42章：“大方无隅，大器晚成。”其中“大器”比喻大材须精雕，大才（伟人）须等待。意思是能担当重任的人物要经过长期的锻炼，所以成就较晚。
器物一般具有容量，故又引申指人的度量、胸怀。韦庄《题安定张使君》：“器度风标合出尘，桂宫何负一枝新。”这里的“器度”和“风标”都是指人的度量、风度。
综上述，“隐喻之器”是有别于“功用之器”，根植于中国传统文化的另一大“器”之观：器宇、器任、器识、器度、器重、器观、器能、器量、器质、器局……应该说人的感情、人的是非、人的玄思是“器”的演绎主体，人文关怀、仁爱的温情和思维的深度是判断“器”的当代性的重要尺度。
老子《道德经》一书中的‘器’，大体上有几种用法：一是指日常生活中的工具。这方面的用法，最典型的是老子《道德经》以下四章中的话：“埏埴以为器，当其无，有器之用”（11章）、“夫兵者，不祥之器，物或恶之，故有道者不处”（31章）、“民多利器，国家滋昏”（50章）和“使有什伯之器而不用”（80章）。此器指具体的器皿。
二是指比喻性的用法，如以天下、国家为神器、利器，这方面例子有第29章的“天下神器，不可为也，不可执也”、第30章的“鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人”和第67章的“慈故能勇；俭故能广；不敢为天下先，故能成器长”等。此器既象征权力，又可解为“天下这个神圣的大容器”。
三是指哲学上事物生成和演化的结果，如第28章的“朴散则为器，圣人用之，则为官长，故大智不割”，此器不单是人制的所有器具，也指涉自在的物质世界，并且包括精神、社会、文化形态在内的万物，已进入道器关系的哲学观照；第51章通行本有“道生之，德畜之，物形之，势成之”的说法，其中“势成之”，帛书本作“器成之”。其‘器’，也属于这一种意义。第41章说的“大方无隅；大器晚成。”此器狭义上指大才能，
综上述，老子的“器”既直指器械、器皿，也关乎人生大仁大智，更是人情人性的直接揭示，以器喻人，以器明理，充满了哲思。
下面，逐一介绍、分析老子在《道德经》中“器”的使用及其意涵。
《道德经》第11章：埏埴为器，当其无有，器之用。
“器”，是原义，指陶器。
这句话的意思是：用水和泥（练泥）制作陶器，一把揉和的泥土只是提供了陶器坯料，当经过手捏、土条、土片挖空、拉坯等工艺成形，并经过阴乾、上釉、烧制固化定型后（实现从无形到成形、固形），陶土才实现了陶器的用途。
《道德经》第28章：朴散则为器，圣人用则为官长。
“器”，是原义，器具，在此比喻人，指人才。
这句话的意思是：圣人（贤明的人）掌握此规律、规则，可以使器物发挥其功用，也就可以做到物之器用。圣人用人之所长，按照因人而异、因地制宜、因才使用的原则，设置各种岗位官职，把众人的能力发挥出来，成为百官之长。
《道德经》第29章：夫天下神器也，非可为者也。
天下，指天下人，引申为君王的统治。神器，神圣的器物。老子把天下比喻为祭祀时的法器，意指任何人对天下江山社稷必须持有敬畏之心。古人讲“得民心者得天下”，就是把天下民心看得非常神奇神圣。
这句话的意思是：天下人民是神圣的、君王的统治是神圣的，他们（它们）就像祭祀时的法器，任何人必须对天下江山社稷持有敬畏之心，不能够违背人民的意愿加以统治，不能够违背天道取而代之。
《道德经》第31章：兵者，不祥之器也。
器，本义,器具。
这句话的意思是：自古以来，只有刀枪剑棒等兵器才是不吉利、不吉祥的器具，因为它们代表了战争和杀戮。
《道德经》第36章：鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。
器，原义，器具、器物，在此指武器。
国之利器，泛指具有象征国家、君权、江山社稷的器物，特指国家拥有的决定战争战役胜负的攻击性有效武器，根据文意，本文指后者。
这句话的意思是：聪明的鱼不会显能逞强称雄而游离能隐藏自己的深水，国家拥有的决定战争战役胜负的攻击性有效武器不应向外界炫耀，而应挫其锐，解其纷，和其光，同其尘（不突出自己，不标榜自己，不宣传自己，不显露自己），做到深藏不露。
《道德经》第40章：大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形，道隐无名。
“大器”是指古代几种重量级的器物，包括圭璋之类的玉器和钟鼎之类的金器（铜器）。圭璋、钟鼎，都需要长期雕琢、历练才能成器。
大器晚成”不仅是指大器耗费时长，更是指大器在典礼上亮相较晚。
帛书本的“大器免成”，意涵不同，请读者注意。
《道德经》第51章：道生之，德畜之，物行之，器成之。
器，指万物生长的外部自然环境（包括地理位置、地形、气候、土壤、水源等）
这句话的意思是：道（指事物的内在本质）衍生出万物，德（指顺应事物的内在本质要求去行事）养育、抚养万物，而外在的客观条件（包括光照、水分、温度、养分、空气等）约束万物的生长，外部的自然环境（包括地理位置、地形、气候、土壤、水源等）造就万物的成长。
《道德经》第57章：民多利器，国家滋昏。
利器，锐利的器具。相比国之利器，民之利器就是简单的武器。
这句话的意思是：人民的锐利器具越多，说明国家已经陷于混乱。
《道德经》第67章：不敢为天下先，故能成器长。
成器，成为器具，后比喻成为有用的人材。
老子在《道德经》第二十八章说：朴散则为器，圣人用之，则为官长。
根据文意，“成器长”指出类拔萃、统领群英。
这句话的意思是：因为公而忘私、甘居人后，所以能够出类拔萃、统领群英。
第八十章：使有十百人之器而不用，使民重死而不远徙。
器，本义,器具。
什伯之器，乃是军队用的兵器，不祥之器也。
“有什伯之器而不用”，是指不用兵打仗，不是指舍弃效率而不用工具。
这句话的意思是：如果不用兵打仗，即使百姓惜命，也不需要远走他乡