刘邦与项羽在咸阳城外对峙，刘邦军十万，项羽军四十万，关键是刘邦军中尚没有一个能够和项羽媲美的军事家。秦朝在刘项二人的手里灭亡了，接下来就到了要决定谁主宰这个天下的时候了。然而从咸阳城外的形势看，刘邦明显处于弱势。如果项羽此时攻击，那这个天下就非项羽莫属了。刘邦的选择只有忍辱偷生，等待来日。刘邦现在能做的就只有得到项羽的谅解，于是他带领一行人前往了项羽的驻地——鸿门，一场名传千古的大戏“鸿门宴”就此开场。
鸿门宴
鸿门宴只要刘邦去，那就成功了一半，因为项羽并没有成为一个皇帝的想法，他想做的只是一个诸侯盟主的“霸王”。刘邦赴鸿门宴向他谢罪向他低头，让天下人知道谁才是老大，他就已经知足了。毕竟是刚刚联手一起灭秦而且同属楚军的将领，也没有像宋义一样有什么不可调和的矛盾。这是人之常情，也是项羽的妇人之仁。但一向贪生怕死的刘邦的这次行动却显示了他的果决，因为他此刻尚没有地盘，有的只是他的一伙兄弟他的军队，这是他的安身立命之本。所以这次他不能逃，如果他逃了项羽消灭了他的军队，那他就又会成为一无所有，而且再也起不来。但此处行动也确实危险，因为项羽虽然没有什么大的志向，但他的手底下却有着对下一步天下大势洞若观火的明白人，这个人就是亚父范增。但项羽一向是不怎么听他的，因为他一直把项羽当成一个长不大的孩子，而项羽是最反感这一点的。刘邦最后能够赴宴后活命，靠的是张良的谋略、樊哙的勇敢以及项伯的护佑。从这里可以看出刘邦真的很会用人，哪怕是敌方阵营的人。鸿门宴之后，就到了起义军一起分享灭秦果实的时候了。
这是项羽极少有的一次极高明的政治行动。无论是刘邦项羽，还是跟随项羽而来的将领，在当时名义上都真是已经在复国的六国君主的下属。然而项羽与诸将的擅自分封，完成了一次重大的六国将领集体的“下克上”。尤其是把天下划分为十八个诸侯国而自己独大，同时把楚怀王架空成一个有名无实的义帝，他应该是很得意的。他可以当仁不让地成为诸侯中的霸主，当他的西楚霸王然而这样的行为，这样的地缘部署，注定了天下的大乱才刚刚开始。项羽为了践行楚怀王“先入关中者为王”的诺言，把属于关中边远地区的汉中封给了刘邦，连同巴蜀之地，刘邦成了汉中王。自己独占梁楚九郡，成为了西楚霸王。同时又封三个秦国降将为三秦王，防止刘邦东出。
四川盆地，大致对应项羽封给刘邦的地盘
对于当时的人而言四川盆地就是蛮夷之地，是流放囚徒的地方。刘邦进入封地的时候又故意烧毁了栈道，让项羽放了心。然而四川盆地经过秦国的治理早已成为“天府之国”，又未经秦末战乱，实力正强。刘邦被封在这个地方，正是他可以争夺天下的资本。而可以阻挡刘邦的关中地区，又被项羽烧杀一番后封给了三个秦人日夜痛恨的降将。与他们相反，刘邦因为先入关的一番作为又极大赢得了关中百姓的人心。三个降将怎么可能抵挡得了刘邦呢？同时刘邦又得到了一个真正可以和项羽抗衡的军事奇才——韩信。
韩信
所以汉元年四月刘邦就封前往巴蜀，四个月后就用韩信“明修栈道暗渡陈仓”之计进入了关中，到汉二年二月的时候就基本取得了秦国故地，成为可以与项羽抗衡的强大势力。而此时山东各地因为项羽的分封已经乱套了，尤其是齐赵两地完全不听项羽的话，引得项羽兴师动众。而项羽更大的昏招就是杀了已被他架空的义帝。
义帝墓
义帝即使被架空，毕竟是君，以臣弑君无论在何时何地都是大逆不道不得人心。于是刘邦得以用为义帝发丧的名义，带领诸侯联军攻击项羽，直接攻入了项羽的老巢彭城。
但是刘邦还是小瞧了项羽，短暂的胜利是刘邦失去理智，天天与诸侯们喝酒庆祝。项羽听说刘邦攻入彭城后，马上率三万轻骑回袭彭城，与汉大战彭城灵壁东睢水上，大破汉军，多杀士卒，睢水为之不流，同时在沛县俘虏了刘邦父母妻子，放在军中当人质。诸侯们看到这个情况，马上又反过来靠向了楚。这一仗刘邦输得很惨，不仅损失了很多军队连家人都丢了。但是幸好他还有萧何和韩信。
萧何
萧何作为他的丞相，助他镇守关中，让他可以从关中源源不断得到兵马粮草补充。而韩信向刘邦提出“北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳”，对楚实施战略包围的建议。于是汉军分为两路，一路由刘邦带领在荥阳一线正面对抗项羽，另一路由韩信带领消灭鼠首两端的诸侯对楚进行战略包围。
刘邦这一路军打得很吃力，但在张良、陈平的辅佐下，在彭越、英布背后的骚扰下还能应付。韩信这一路则势如破竹，渡黄河定魏、东进灭赵、降燕、破齐，自己还当了齐王，有了足以和刘项相抗衡的实力。然而刘邦平时笼络人心工作做得不错，稳住了韩信。至此战局完全反转，项羽的灭亡不可避免。项羽这个时候也害怕了，想要与刘邦以鸿沟为界中分天下，项王并且归还了刘邦的父母妻子。刘邦一开始是答应了，但刘邦不是项羽，在张良陈平的劝说下，马上就反应过来了。
于是在垓下这个地方，刘邦、韩信、英布、彭越、刘贾五路兵马十面埋伏包围项羽，楚军大败，项羽逃往乌江，最后自刎！
汉高祖刘邦
汉六年正月，刘邦即皇帝位，大汉天下正式建立。刘邦一介布衣，三年平秦，五年灭楚，终有天下！可谓难矣！伟矣！壮矣！