佛陀在世四十九年中，一直游方各国，讲经说法不倦，佛法并没有什么宗派之分。
佛陀涅槃后，“初祖”摩诃迦叶尊者便担起了住持佛法的重任，自发集结，回忆佛陀的言传身教，结集出经和律两大部佛典，这是佛教史上的首次结集，记录成文流传后世，便是我们所知的佛经。
由于各人对佛经理解程度的不同，以及生存时代和生活环境的不同，对于佛法的认知不同而有不同的解释。
站在释迦牟尼的立场上看佛法，法门无二，法法平等，站在佛弟子的立场上看佛法，各有各的专长所不同法门，比如，佛的十大弟子中各有偏长，如须菩提尊者（解空第一），优婆离尊者（持戒第一），阿那律尊者（天眼第一）等等各执一法门，佛教众多的门派由此逐步形成了,在不同佛教传承中，便产生许多不同的宗派。
佛教传入中国后，最初也没有门户宗派之分，后来随着翻译佛经事业的逐渐兴盛，大量佛典被译成汉文，佛教大德们对佛法分门别类，才有了宗派的出现。
1、三论宗。中国佛教最早的宗派，是由东晋时期鸠摩罗什大师翻译而形成的三论宗，这是印度龙树菩萨空宗的法脉。
2、成实宗。依据小乘经典《成实论》形成；
3、俱舍宗。依据小乘经典《俱舍论》成立；
4、涅槃宗。依据《涅槃经》成立；
5、地论宗。依据《十地论》成立；
6、摄论宗。依据《摄大乘论》成立；
7、禅宗。后来达摩来到中国，又成立禅宗；
8、南山律宗。唐代道宣律师专弘四分律，成立南山律宗；
9、天台宗。依据《法华经》成立；
10、法相宗。玄奘大师依据《唯识论》成立；
11、华严宗。依据《华严经》而成立；
12、净土宗。持慧远大师依据《阿弥陀经》专修名念佛，到善导大师成立净土宗；
13、密宗。在唐代开元年间，西域三位密宗高僧来到中国，翻译出了密部经法，又成立了密宗。
就这样，佛教传入中国后，就形成了十三宗之多，除了成实宗和俱舍宗属于小乘佛教外，其余全是大乘佛教。
小乘佛法度己，大乘佛法度人，上乘佛法既度己又度人。小乘佛法信仰罗汉，大乘佛法信仰菩萨，上乘佛法信仰佛陀。罗汉利己不利人，菩萨利人不利己，佛的最高境界则是利人又利己。
最后，因各大宗派的相互发展抗衡，汉传佛教就只剩下十个宗派，涅槃宗归入天台宗，地论宗归入华严宗；摄论宗归入法相宗。
自晚唐以后，小乘佛教也不再受重视，基本消失匿迹，佛教在中国逐步形成了大乘佛法的八大宗派：
一、是三论宗又名法性宗，
二、是瑜伽宗又名法相宗、慈恩宗、唯识宗，
三、是天台宗又名法华宗，
四、是贤首宗又名华严宗，
五、是禅宗，
六、是净土宗，
七、是律宗，
八、是密宗又名真言宗。
这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。这八大宗派又以禅宗和净土宗最为兴盛，其中禅宗在六祖惠能以后，又分为五派：沩仰宗，临济宗，云门宗，法眼宗，曹洞宗。其中又以临济宗和曹洞宗发展的最为鼎盛最为持久。所以现在的很多僧尼寺院，都是出于这两家的法脉。
从唐末到近代，中国的佛教基本就是以念佛和参禅为主。在清末时期，陆续从日本请回很多佛教典籍，三论宗、唯识宗、律宗、密宗等宗派，中国的佛教又有了恢复发展的迹象。
佛法本是一昧的，由于生存时代与生活环境的差异，对于佛法的认知、修行的偏重，接受者的智慧、福德程度，根性的高低不同，也就形成了不同的分支派别了。
八大宗派的特点可以用一偈浅而概之：密富禅贫方便净，唯识耐烦嘉祥空。传统华严修身律，义理组织天台宗。
佛陀将教法授予弟子，弟子们辗转传至后世，所结集之经、律、论三藏内容，不外剖释宇宙现象、人生真相，揭示如何人生解脱为中心，以达究竟安乐之法门。
(参考资料：)
2021年3月8日星期一